A partir de 1940, le département de la Défense américain crée une agence chargée des projets de recherche en matière de défense militaire. Cette agence nommée DARPA (“Defense Advanced Research Projects Agency”) va être à l’origine de la naissance du réseau prédécesseur d’Internet, mais aussi du programme Transit ancêtre du GPS, ainsi que des programmes d’avions furtifs

Jusqu’alors, les communications informatiques reposaient sur l’utilisation de circuits dédiés, tout comme les communications téléphoniques. L’agence DARPA lance donc en 1966 un projet de réseau informatique reliant certaines universités américaines. Sans objectif particulier d’un point de vue militaire, ce projet devient le réseau ARPA et en 1969 il relie quatre centres :

Leonard Bosack, diplômé de Wharton School, Université de Pennsylvanie, en 1973, débute sa carrière chez DEC (Digital Equipment Corporation. En 1979 il rejoint l’Université de Stanford où il rencontre Sandra Lerner, future diplômée en statistiques et informatique, qui devient sa femme en 1980. La légende mentionne que Leonard Bosack et Sandra Lerner, tous deux responsables d’un département d’informatique de l’Université, travaillaient à deux extrémités du campus et souhaitaient mettre en place un processus de communications direct entre leurs deux ordinateurs.

En 1983, une action anti-trust contre l’American Telephone and Telegraph conduit au démantèlement du consortium réunissant les compagnies régionales Bell appelées aussi “Baby Bells”. Il en résulte la création de la société AT&T qui récupère les laboratoires Bell mais souhaite se doter d’un centre de Recherche & Développement. L’entité “Bellcore” (“Bell Communications Research”) est ainsi crée en 1984.

Plus d’un siècle après l’invention du téléphone par Alexandre Bell, les communications s’échangent toujours par le biais des fils en cuivre qui tissent le réseau téléphonique. En outre, l’utilisation croissante du réseau à des fins informatiques requiert des échanges beaucoup plus volumineux. Fin des années 1980, les équipes Bellcore étudient donc la possibilité d’augmenter le débit des communications (augmentation du volume et de la vitesse).

Le début des années 1990 marque l’arrivée en France des premières interconnexions au réseau mondial Internet, mais il ne concerne dans un premier temps qu’un nombre limité d’utilisateurs qui sont pour la plupart cantonnés aux milieux universitaires et professionnels (via le fournisseur d’accès professionnel “Oléane”). Il faudra attendre 1994 pour voir apparaître les premiers FAI (“Fournisseurs d’Accès Internet”) en France. Pourtant, dès 1992, deux jeunes sociétés informatiques interconnectent leur réseau et mettent à disposition des utilisateurs des passerelles (téléphoniques et minitel) permettant l’utilisation du courrier électronique et des newsgroups notamment.

Nés respectivement en 1966 et 1968, David Filo et Jerry Yang sont diplômés de l’Université de Stanford. Durant leurs études, en avril 1994, les deux étudiants mettent au point “Filo Server Program” (un serveur de pages dynamiques écrit en langage C) et le site web “Jerry’s Guide to the World wide Web” (un annuaire de sites web). L’ensemble sera nommé “Yahoo!”, acronyme de “Yet Another Hierarchical Officious Oracle” (que l’on peut traduire par “Encore un Oracle Hiérarchique Officieux”). Le site est alors accessible à l’adresse http://akebono.stanford.edu/yahoo.

Au printemps 1995, la société Digital Equipment Corporation met au point le système “Alpha 8400 TurboLaser” dont les performances permettent notamment une rapidité accrue des logiciels de bases de données. La société commande alors à l’un de ces laboratoires de recherche un projet capable de stocker tous les mots de chaque page web présente sur le réseau Internet et de restituer l’information via un moteur de recherche.

Parmi l’équipe de chercheurs se trouvent Louis Monier et Michael Burrows. Louis Monier, né en 1956, docteur en mathématique et en informatique de l’Université d’Orsay à Paris a notamment travaillé à l’Université Carnegie Mellon, au Xerox PARC avant de rejoindre les laboratoires DEC. Michael Burrows, diplôme en informatique et l’University College de Londres et de l’Université de Cambridge est notamment le créateur de la transformée de Burrows-Wheeler.

En 1995, deux anciens collègues de la société Apple, Jack Smith et Sabeer Bhatia ont l’idée d’un service web permettant la consultation d’emails depuis n’importe quel ordinateur connecté au réseau Internet. L’intégration au web d’un tel service est également dû à la volonté de pouvoir contourner les firewalls d’entreprise qui autorisent les flux HTTP(S) mais pas forcément les flux POP3/IMAP.

Sabeer Bhatia parvient à convaincre Jack Smith de fonder une société pour exploiter leur idée. C’est chose faite le 4 juillet 1996 avec le lancement commercial du service HoTMaiL. La date choisie est celle de la commémoration de l’indépendance Américaine, symbole pour eux de la liberté qu’apporte ce service aux utilisateurs.

Dès sa conception à la fin des années 1960, le réseau ARPANET pose les bases d’un réseau d’interconnexion non hiérarchique et non centralisé. En théorie, la communication entre utilisateurs finaux ne dépend d’aucun élément central et d’aucune liaison point-à-point. Il est donc pas définition possible d’échanger des informations avec n’importe quel ordinateur relié au réseau.

Les premiers échanges de données, via les protocoles telnet ou ftp notamment illustrent bien cette idée de connexions non centralisées, inutile de se référencer auprès d’un serveur central pour communiquer entre utilisateurs. La réalité est un peu plus contrastée puisque pour beaucoup de protocoles IP, un modèle client-serveur est nécessaire : un serveur héberge les données et des clients s’y connecte pour les lire ou les modifier.

Une retrospective amusante réalisée en 2007 qui permet de voir ou de revoir les premiers sites web apparus entre 1994 et 1998.

• The Internet World Wide Web 1994 - 1998 (document vidéo en anglais)

Le professeur Leonard Kleinrock, pionnier de l’Internet à l’UCLA (University of California, Los Angeles), présente l’architecture de connexion des premières machines au sein du réseau ARPANET en septembre 1969 et le premier envoi de données en octobre 1969.

• The first Internet connection (document vidéo en anglais)